La NASA, qui est l'agence fédérale responsable de la majeure partie du programme spatial civil des États-Unis, est venue préparer, au cours d’un bref séjour, et en partenariat avec l’Agence spatiale allemande, la mission SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) qui se déroulera en Polynésie française entre le 19 juillet et le 12 septembre 2021.

Cette mission, qui opérait jusqu’alors depuis la Nouvelle-Zélande a choisi cette fois ci de s’installer sur le fenua. Elle sera composée d’une équipe de 150 chercheurs et logisticiens de toutes nationalités. Elle sera installée sur l’aéroport de Tahiti-Faa’a et utilisera les capacités hors normes du « Boeing 747 SP Sofia », qui dispose d’un télescope de 17 tonnes doté d'un miroir de 2,7 mètres de diamètre, et qui est donc un observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge. 

Ce télescope aéroporté, à une altitude d’environ 14 kms, permet d’observer l’espace, afin de déterminer la composition de l'atmosphère, des planètes et de leur surface, mais également d’étudier les comètes, la physique et la chimie du milieu interstellaire ainsi que la formation des étoiles.

Michael Gaunce se félicite de l’accueil chaleureux qui lui est réservé par les acteurs et autorités locales et s’est dit disposé à organiser, pendant la période d’étude, des conférences et des présentations à vocation éducative en Polynésie à l’attention des écoliers et des étudiants qui le souhaitent.

(Source : communiqué et photo de la Présidence)